Так как указатели сами являются переменными, то вы вполне могли бы ожидать использования массива указателей. Это действительно так. Мы проиллюстрируем это написанием программы сортировки в алфавитном порядке набора текстовых строк, предельно упрощенного варианта утилиты sort операционной систем UNIX.
В лекции №3 мы привели функцию сортировки по Шеллу, которая упорядочивала массив целых. Этот же алгоритм будет работать и здесь, хотя теперь мы будем иметь дело со строчками текста различной длины, которые, в отличие от целых, нельзя сравнивать или перемещать с помощью одной операции. Мы нуждаемся в таком представлении данных, которое бы позволяло удобно и эффективно обрабатывать строки текста переменной длины.
Здесь и возникают массивы указателей. Если подлежащие сортировке сроки хранятся одна за другой в длинном символьном массиве (управляемом, например, функцией alloc ), то к каждой строке можно обратиться с помощью указателя на ее первый символ. Сами указатели можно хранить в массиве. Две строки можно сравнить, передав их указатели функции strcmp.
Если две расположенные в неправильном порядке строки должны быть переставлены, то фактически переставляются указатели в массиве указателей, а не сами тексты строк. Этим исключаются сразу две связанные проблемы: сложного управления памятью и больших дополнительных затрат на фактическую перестановку строк.
Процесс сортировки включает три шага:
Как обычно, лучше разделить программу на несколько функций в соответствии с естественным делением задачи и выделить ведущую функцию, управляющую работой всей программы. Давайте отложим на некоторое время рассмотрение шага сортировки и сосредоточимся на структуре данных и вводе-выводе. функция, осуществляющая ввод, должна извлечь символы каждой строки, запомнить их и построить массив указателей строк. Она должна также подсчитать число строк во вводе, так как эта информация необходима при сортировке и выводе. Так как функция ввода в состоянии справиться только с конечным числом вводимых строк, в случае слишком большого их числа она может возвращать некоторое число, отличное от возможного числа строк, например -1. функция осуществляющая вывод, должна печатать строки в том порядке, в каком они появляются в массиве указателей.